Espace — Le Japon a lancé avec succès, mardi 20 octobre 2026, la sonde Martian Moons eXploration (MMX), destinée à explorer Phobos et Deimos, les deux lunes de Mars. La mission, conduite par l’agence spatiale japonaise JAXA avec la participation de la NASA, du CNES, du DLR et de l’ESA, doit notamment permettre de prélever des échantillons sur Phobos et de les rapporter sur Terre.
La sonde a décollé à 04 h 41 min 03 s, heure japonaise, depuis le centre spatial de Tanegashima, à bord d’une fusée H3. Environ une heure et onze minutes après le décollage, la JAXA a confirmé la séparation réussie de MMX et son injection sur sa trajectoire vers Mars.
Une mission au cœur des mystères des lunes de Mars
MMX doit atteindre le système martien en août 2027, avant de se placer en orbite autour de Phobos le mois suivant. La sonde consacrera ensuite plusieurs années à l’étude rapprochée de cette petite lune, ainsi qu’à des observations de Deimos.
L’objectif majeur de la mission sera de collecter au moins 10 grammes de matière à la surface de Phobos. Le prélèvement est prévu au cours de la phase d’exploration, avant le départ du module de retour vers la Terre en 2030. Les échantillons devraient finalement arriver sur Terre en 2031, pour être analysés par des équipes scientifiques.
Cette opération constituerait une première : MMX doit devenir la première mission à se poser sur Phobos, à y prélever des échantillons et à les rapporter sur Terre depuis le système martien.
Idefix, le rover franco-allemand
La mission embarque également Idefix, un petit rover développé conjointement par le Centre national d’études spatiales (CNES) et l’agence spatiale allemande DLR.
Déployé sur Phobos, Idefix aura notamment pour tâche d’étudier directement la surface de la lune et de contribuer à la préparation des opérations de la sonde. Sa mobilité sur un astre dont la gravité est extrêmement faible constitue également un défi technologique majeur.
La France contribue aussi à la mission avec MIRS, un spectromètre imageur infrarouge développé sous la responsabilité de l’Observatoire de Paris-PSL et du CNES. Cet instrument doit notamment aider à caractériser la composition de Phobos et à identifier les zones présentant un intérêt scientifique.
Pourquoi étudier Phobos et Deimos ?
L’origine des deux lunes de Mars demeure une question ouverte. Les scientifiques cherchent notamment à déterminer si Phobos et Deimos sont des astéroïdes capturés par la gravité martienne ou s’ils sont issus de débris produits par une collision majeure avec Mars au début de l’histoire du Système solaire.
Les échantillons rapportés de Phobos pourraient ainsi apporter de nouvelles informations sur la formation et l’évolution du système martien, mais aussi sur les conditions qui prévalaient dans le jeune Système solaire.
La mission doit également contribuer à mieux comprendre l’histoire de Mars et de ses lunes, ainsi que la manière dont certains matériaux, notamment ceux provenant de Mars ou d’astéroïdes, ont pu circuler dans le Système solaire.
Une coopération spatiale internationale
Dirigée par la JAXA, MMX réunit plusieurs partenaires internationaux. La NASA, le CNES, le DLR et l’ESA participent à différents volets de la mission, allant des instruments scientifiques aux communications spatiales et aux opérations de vol.
Pour le Japon, cette mission constitue également une nouvelle étape dans l’exploration robotique du Système solaire. Elle s’inscrit dans la continuité des missions japonaises de retour d’échantillons, notamment Hayabusa2, qui avait rapporté sur Terre des matériaux de l’astéroïde Ryugu.
Si MMX atteint ses objectifs, les scientifiques disposeront en 2031 d’échantillons provenant directement de Phobos, une lune encore largement méconnue de Mars.
Une poignée de matière pourrait ainsi contribuer à résoudre l’un des grands mystères du voisinage martien : l’origine de ses deux lunes.
Dane News | ✍️ Rédaction
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